准确地说，消防水箱是一个高位水箱，一般放置在屋顶，与稳压泵、稳压罐配合使用，提供火灾初期的用水需求，包括消防栓和自动喷水灭火系统用水，为居民逃生提供宝贵的黄金时间。定期自检水泵，确保消防系统不利点的压力符合要求。一旦发生火灾，立即退出巡检，开始工作。消防水箱容积一般不是很大，几十立方米左右。消防水箱材质有玻璃钢、热镀锌钢板、搪瓷钢板、喷塑钢板、不锈钢等。
消防水池储存的是灭火用的水，一般放在地下，体积很大，几百立方米不等。消防水箱运行后，消防控制中心立即启动应急预案，消防水泵开始运行，抽取消防水池的水，不断补充消火栓和自动喷水灭火系统的水。当然，如果建筑物周围有天然水源，就不需要设置消防水池，但要加过滤装置，避免管道堵塞。过去消防水箱多采用混凝土结构，但今年越来越多采用与消防水箱相同的材料。